Les hautes terres d’Abyssinie attirent les poètes-contrebandiers, les voyageurs-rêveurs, d’Arthur Rimbaud à Corto Maltese… Pays citadelle retranché sur ses hauts plateaux, l’Ethiopie regarde le monde, la Mer Rouge, la plaine du Nil, du haut de ses 2000 mètres d’altitude et de ses quelques millénaires d’histoire. Elle cultive ses différences : sa propre église depuis au moins le Vème siècle, un alphabet unique, son calendrier de 13 mois, sa cuisine inimitable, ses musiques étranges, sa manière d’être, son quant à soi… fière et placide, digne et souriante.

La route historique parcourt l’ancienne Abyssinie. L’histoire commence à Axoum, la première capitale d’un puissant royaume qui dès le IIIème siècle avant J.C bâtit palais, temples et érigea d’immenses stèles monolithiques sculptées dont certaines se dressent toujours sur la place de la ville. Axoum est au cœur de l’histoire de l’Abyssinie, c’est là que furent couronnés presque tous les Négus, et que peut être sont cachées les tables de la loi, ramenées de Jérusalem par le fils de Salomon et de la Reine de Saba…

Au XIIème siècle, le roi Lalibela, fait creuser dans la roche 11 églises extraordinaires qui représentent la « Nouvelle Jérusalem ». Le lieu porte aujourd’hui son nom et demeure un lieu de pèlerinage très fréquenté où la sérénité le dispute à la ferveur. Puis vient Gondar, une ancienne capitale atteinte par les Portugais au XVIème, à la recherche du mythique « Royaume du Prêtre Jean ». Tout proche s’étend le lac Tana, alimenté par le Nil Bleu et parsemé d’îlots et de monastères.

Enfin Addis-Abeba, « la nouvelle fleur », la capitale moderne et nostalgique du pays, créée au XIXème siècle par le Négus Ménélik II.

Votre itinéraire

Jour 1 : Addis Abeba (?) Bahar Dar

            - Arrivée le matin à Addis Abeba

            - Accueil et assistance à l’aéroport

            - Route pour le district de Bolé, le quartier huppé de la capitale, non loin de l’aéroport, pour un premier arrêt café détente. Puis, un tour d’orientation à bord de votre véhicule vous entraîne dans les faubourgs pittoresques de cette ville en permanente construction. Cette première immersion dans la vie locale éthiopienne vous fera  découvrir les principaux points d'intérêts d’Addis comme la Place Mesqel, les abords du palais présidentiel, l’université et le quartier pittoresque de Piazza qui surplombe la ville.

            - Montée sur les hauteurs d’Entoto. Ce mont, recouvert d'une vaste forêt d'eucalyptus, culmine à 3 200m d’altitude et offre un panorama exceptionnel sur la capitale en contrebas. C’est là que Ménélik II, le « Roi des rois », le Négus, établit sa capitale en 1878 et décide, dit-on, de la création d’Addis Abeba « la Nouvelle Fleur ». Visite du palais impérial, « le Gebi », de Menelik II, du Musée Entoto puis de l'Eglise Sainte-Marie, construite en 1885.

Déjeuner à Addis

Transfert à l’aéroport et envol pour Bahar Dar

            - Dîner et nuit   

Jour 2 : Bahar Dar

            -    Petit déjeuner 

            - Excursion en bateau sur le Lac Tana. Situé à  1 800 mètres d’altitude et d’une superficie de 3 600m², le lac Tana est le troisième plus grand lac d’Afrique après Victoria et Tanganyika. Le Lac est un grand réservoir dont les eaux partent former le Nil Bleu, lequel, après avoir rejoint le Nil Blanc à Khartoum, est à l’origine des fameuses crues qui ont nourri l’Egypte des millénaires durant. Le Lac Tana, qui a été de tous temps le sûr refuge de la chrétienté éthiopienne contre les invasions étrangères, est émaillé de petites îles dont certaines abritent églises et monastères, la plupart d’entre eux bâtis avant le XVème siècle.  Après 1 heure de croisière-traversée vous  découvrirez la presqu’île de Zeghé, où l’on cultive le café à l’ombre des arbres et où se trouvent 2 églises de l’époque Gondarienne : Uhra Kidane Mehret, église ronde qui présente un remarquable exemple d’architecture et de peinture religieuses et dont le musée contient un trésor de couronnes royales, et le monastère de Azwa Maryam.

            - Déjeuner à Bahar Dar 

            - Départ pour la visite des chutes du Nil Bleu, à environ 45 minutes de route.  Après avoir enjambé le Nil Bleu par un vieux pont de pierre bâti au XVIème siècle par les portugais, poursuite à pied, le long d’un sentier, jusqu’à un superbe point de vue dominant les chutes (400 m de long sur 45 m de hauteur). L’eau s’engouffre dans une gorge donnant naissance à des nuages de vapeur et des arcs-en-ciel, leur donnant leur nom en amharique « Tis Issat », soit « l’eau qui fume ». Après la balade, le retour au véhicule se fait en traversant le Nil Bleu en bateau.

            - Dîner et nuit à l’hôtel 

Jour 3 : Bahar Dar - Gondar (180 km de route asphaltée – 3h30)

            -    Petit déjeuner 

            - Route vers la rive Nord du lac et détour par le château de Guzara qui se dresse au sommet d’une colline. Bâti au XVIème,  il servi peut être de modèle aux châteaux de Gondar. 

            - En route, découverte du monde rural éthiopien où le temps semble s’être arrêté... Paysages variés allant de cultures verdoyantes à une nature plus escarpée et aride, et villages dont les maisons sont toujours construites avec les quatre matériaux de prédilection communs à toute l’Afrique : rondins d’eucalyptus en quadrillage pour la structure, terre crue séchée enveloppant la structure en bois et servant d’isolant thermique, chaume ou tôle pour la toiture.

            - Au XVIIème siècle, de par son climat sain et sa situation stratégique, l’empereur Fasilides décide d’établir sa capitale impériale à 2 200 m d’altitude sur les contreforts du massif Simien. La cité impériale de Gondar compte de nombreux édifices moyenâgeux dont une succession de châteaux édifiés jusqu’au XIXème siècle par les divers empereurs d’Abyssinie. Aujourd’hui, les vestiges témoignent de la splendeur d’antan. Parmi les autres trésors de la ville, les bains royaux où chaque année se déroulent les festivités de Timkat, ou encore la remarquable église de Debre Birhan Sélassié dédiée à la Sainte Trinité.

            - Déjeuner à Gondar

            - Visite de l’enceinte impériale (Fasil Gebbi) où sont regroupés de nombreux édifices. L’architecture de ces bastilles est visiblement inspirée par les maîtres d’œuvres portugais accompagnant les troupes lusitaniennes venues au secours de l’Ethiopie chrétienne. Une douzaine d’édifices : bibliothèque, palais, ménagerie, salle de réception, érigés entre le XVIIème et XVIIIème siècle parsèment l’enceinte fortifiée. Cet ensemble aux influences multiples - Afrique, architecture éthiopienne axoumite, Arabie, Portugal, Inde - semble totalement irréaliste.

            - Visite de l’église Debra Berhan Sélassié (Lumière de la Trinité) qui date du XVIIIème siècle. La nef de l’église est couverte de fresques apocalyptiques relatant le triomphe de l’église sur l’hérésie tandis que le plafond est orné de têtes d’anges paisiblement alignés entre les poutres. 104 visages, tous pareils et différents à la fois, plus ou moins souriants, séparés les uns des autres par des ailes rayonnantes sur un fond doré.

            - Visites des bains de Fasiladas, à 2 km de la citadelle, un vaste bassin, entouré de sycomores et dominé par un élégant pavillon, lieu de détente des rois de Gondar. Les bains symbolisent le Jourdain et la piscine est remplie uniquement pour la fête de Timkat. Timkat célèbre le baptême de Jésus dans le Jourdain. Ce festival est surtout connu pour sa reconstitution rituelle du baptême.

                 - Dîner et nuit à l’hôtel

Jour 4 : Gondar - Axoum (350 km de route mi-asphaltée, mi-piste – 8h)

            -    Petit déjeuner 

            - Journée de route pour Axoum. A quelques kilomètres de Gondar vous passerez dans le village de Wolleka, ancien village « Falasha » (juifs noirs d’Ethiopie) qui, depuis leur retour en Israël, ne garde de leur présence que l’étoile de David peinte sur les portes des maisons. La  route-piste de « Lima Limo » construite par les Italiens en 1930 offre, du haut de ses 3 000 mètres d’altitude, des vues  spectaculaires du massif de Simien, formés de pics accidentés, de vallées profondes et de précipices atteignant jusqu'à 1 500m de profondeur.  Juste après le village de Debark commence la longue descente jusqu’aux gorges de la rivière Tekeze. Les paysages sont à couper le souffle. Arrivée à Axoum en fin d’après- midi.

            - Déjeuner pique-nique en route

            - Dîner et nuit à l’hôtel

Jour 5 : Axoum

            -    Petit déjeuner 

            - Axoum, dans la province du Tigré, fut la capitale du royaume axoumite et le berceau d’une des plus importantes civilisations d’Ethiopie. La ville symbolise la richesse et l’importance de la civilisation de cet ancien royaume d’Axoum qui dura du Ier au VIIIème siècle de notre ère. Le royaume était au carrefour de trois continents, l’Afrique, l’Arabie et le monde gréco-romain.  Ses vestiges imposants comportent des obélisques monolithes, des stèles gigantesques, des tombes royales et les ruines d’anciennes forteresses. Bien après le déclin politique du royaume, au Xème siècle, les empereurs éthiopiens étaient encore couronnés à Axoum. Classée au « Patrimoine Mondial », Axoum est la ville sainte de l’Ethiopie. L’introduction au Christianisme par le roi Ezana au IVème siècle a donné lieu à la construction d’églises comme celle de Sainte Marie de Sion, reconstruite à l’époque gondarienne, et censée abriter l’Arche de l’Alliance.  

            - Visite du fameux champ de stèles : des monolithes de granit datant de la période préchrétienne qui marquent, selon les archéologues, l'emplacement des tombeaux des souverains de l'empire axoumite. Le plus grand des obélisques se trouve à terre, brisé en quatre morceaux, il mesurait 33.5 m. Pendant longtemps, l'une d'elles était à Rome, Mussolini s’en étant emparé en 1937 comme trophée de guerre lors de l'invasion italienne de l'Éthiopie. Elle est revenue à Axoum en 2008. Complétez le tour par la visite du musée archéologique où un bon nombre d’objets trouvés lors des fouilles dans la région sont conservés et exposés.

            - Découvrez la Pierre d’Ezana, remarquable par ses inscriptions en trois langues : sabéen, grec et guèze. C’est le roi Ezana qui déclara le Christianisme comme religion d’état au IVème siècle (en vigueur jusqu'à la chute de l’empereur Hailé Sélassié en 1974).  

            - Continuation vers le Nord-Est de la ville pour découvrir la nécropole des rois axoumites au pied du Mont Likanos. Visite des chambres funéraires des tombeaux de Khaleb et de Gebré Masqal.

            - Déjeuner

            - Traversez la vieille ville pour visiter le Palais de Dongour, une demeure princière du VIème ou VIIème siècle illustrant la dernière période de gloire de la civilisation axoumite.

            - Promenade dans  l’enceinte de l’Eglise Sainte-Marie-de-Sion. C’est dans l’une de ces chapelles  que, selon l’Eglise Orthodoxe, l’Arche d’Alliance contenant les Tables de la loi, serait cachée. Selon la légende, de l'union entre la mythique reine de Saba et du roi Salomon naquit un fils : Ménélik Ier. Lors d’une visite en terre d’Israël, Ménélik aurait dérobé l’Arche et l’aurait caché dans l’église. Sans la protection d’un gardien personne n’est autorisé à la voir… Le petit musée de l'église abrite une collection impressionnante de bibles, de croix et de couronnes.

            - Dîner et nuit à l’hôtel

Jour 6 : Axoum - Yeha – Meqele (240 km de route asphaltée et courte piste – 6h)

            -    Petit déjeuner

            - Route à travers les hauts plateaux du Tigré.  Massifs d’Aoua et de Geralta… les paysages sont grandioses, parsemés de sycomores séculaires et de formations géologiques extraordinaires.

            - Visite de Yeha, à 55 km d’Axoum. Ce site sabéen a conservé un magnifique temple du XIIIème siècle avant notre ère, converti en église dédiée à Abba Afse, l’un des neuf saints de la religion orthodoxe éthiopienne. Les neuf saints étaient un groupe de missionnaires qui jouèrent un rôle important dans la diffusion du christianisme au Vème siècle dans les régions que sont encore aujourd'hui l’Erythrée et l'Ethiopie.

            - Déjeuner en route à Adigrat

            - Plus d’une centaine d’églises et de monastères ont été découverts dans la province du Tigré, pour la plupart situés entre Adigrat et Meqele. Visite de l’église Abréha et Atsbéha. Presque entièrement excavée, cette église semi monolithique est à la fois l’une des plus anciennes et des plus vastes du Geralda : mesurant 21 mètres de large, 16 en profondeur et 6 de hauteur, elle présente 13 piliers cruciformes, un magnifique plafond sculpté d’une frise au motif de croix, ainsi que de belle fresques d’exécution plus récente. Très richement décorée, elle se distingue par son allure de basilique et la présence de trois autels dédiés respectivement à St Michael, St Gabriel et la Vierge Marie.

Dîner et nuit hôtel 

Jour 7 : Meqele – Lalibela  (Environ 350  km de route asphalté et piste – 7 h)

            -    Petit déjeuner

            - Route pour Lalibela. Empruntez l’une des plus belles routes d’Ethiopie, à 3 200 mètres d’altitude. Traversez les paysages grandioses du pays Agaw, entre Meqele, la capitale de la région du Tigré, et le village de Lalibela. Agaw fut sans doute le centre politique de l’Abyssinie après la chute du royaume d’Axoum et avant l’avènement de la dynastie Zagwé. Arrivée dans l’après-midi à Lalibela.

            - Déjeuner en route : pique-nique

            - Dîner et nuit à l’hôtel    

Jour 8 : Lalibela

            -    Petit déjeuner

            - Lalibela (inscrite au Patrimoine Mondial par l’Unesco) avec ses onze églises monolithes médiévales est un haut lieu de pèlerinage pour les chrétiens coptes, notamment pendant les festivités de Timkat. Leur construction est attribuée au roi Lalibela qui, au XIIème siècle, décida de créer en ce lieu la « nouvelle Jérusalem ».  Ces églises, dont certaines sont entièrement monolithiques, furent édifiées du toit vers la base. Reliées par des tunnels pour la plupart d’entre elles, elles sont de véritables chefs-d’œuvre d’architecture. Les 11 églises sont réparties en 2 groupements principaux, une tranchée représentant le fleuve Jourdain les sépare.

            - Visite du premier groupement d’églises, celui au Nord de la tranchée. Il est constitué de six églises alignées selon les normes de l’architecture sacrée, sur un axe Est-Ouest. Elles sont accessibles par un dédale de couloirs taillés dans la roche. Au programme : Medhane Alem, ou « église du Sauveur », avec ses cinq nefs, est considérée comme la plus vaste en son genre ; Beta Maryam, avec de magnifiques bas-reliefs et ses fresques colorées ; Beta Masqal ou « église de la Croix », Beta Danagel, Beta Golgota, Beta Debra Sina et une chapelle consacrée à la Trinité.

            - Déjeuner

            - Découverte du second groupe d’églises, au Sud de la tranchée. Il est composé de quatre églises : Beta Emmanuel, Beta Merkurios, Beta Guebrel et Rufael et Beta Abba Libanos, et est aménagé autour d’une rotonde souterraine ressemblant à une place forte.

        - La onzième église, Beta Giorgis (« la maison de Saint Georges »), bien qu’à l’écart des autres églises, leur est reliée par un système de tranchées. Encastrée dans une gigantesque entaille minérale, elle a la forme d’une croix grecque aux proportions parfaites. Des éminences entourant le site permettent d’en avoir une vue plongeante.

            - Dîner et nuit à l’hôtel  

Jour 9 : Lalibela (?) Addis

            - Petit déjeuner

            - Vol Lalibela / Addis

            - Déjeuner

            - Visite du musée national d’Addis, dont la star est « Lucy ». Découverte en 1974 et baptisée ainsi en référence à la chanson des Beatles, Lucy est notre ancêtre. Son squelette est la pièce maîtresse du musée qui, outre ses collections de paléontologie, couvre l’histoire et l’art éthiopien des premières œuvres de l’art Axoumite jusqu’au règne de Ménélik.    

            - Promenade dans l’un des plus grands marchés à ciel ouvert d’Afrique ! Le mercato est un dédale de constructions en béton ou en tôle ondulée, grouillant d’activités les plus diverses. Ce vaste espace marchant dominé par les commerçants musulmans est une sorte de bazar où tout se vend : épices, vêtements traditionnels, vannerie, objets d’artisanat local. Attention aux pickpockets.

            - Dîner spectacle traditionnel 

            - Transfert à l’aéroport